Le Refuge des tortues a vu le jour au printemps 2006 sous l’impulsion d’un groupe d’amis passionnés par le monde animal. Cette association de loi 1901 est née afin de répondre à une problématique simple : accueillir les tortues dont les propriétaires ne peuvent ou ne souhaitent plus s’occuper. En effet, ces derniers ont pour habitude de relâcher leurs animaux de compagnie en pleine nature et, si cela peut sembler anodin, il n’en est malheureusement rien : les reptiles commercialisés en France sont bien souvent exotiques et, une fois libérés, ils entrent en concurrence avec les espèces évoluant historiquement en France.

L’exemple le plus frappant est celui de la tortue de Floride (Trachemys scripta). A partir du milieu des années 1980, les importations en provenance des Etats-Unis augmentent très nettement, passant de 170 000 spécimens en 1985 à près de 2 millions sur la période 1989-1990. Or, les tortues peuvent vivre plusieurs décennies et s’en occuper demande du temps, de l’espace et de l’énergie. Les propriétaires, souvent mal renseignés, multiplient les abandons : en 1996, la tortue à tempes rouges (T. s. elegans), la sous-espèce de tortue de Floride la plus commercialisée, peut être observée à l’état sauvage dans la quasi-totalité des départements de métropole. La prudence conduit alors à l’interdiction de la vente de l’espèce, qui occupe la même niche écologique que la cistude d’Europe.

D’autres cas sont par ailleurs relayés par la presse : en 2009, par exemple, des tortues serpentines (Chelydra serpentina) ont été découvertes dans la forêt de Fontainebleau… alors que l’espèce est originaire d’Amérique du nord. Cette tortue possède une mâchoire puissante, capable d’infliger de graves blessures à ses victimes.

Afin d’éviter les lâchers sauvages de tortues exotiques, la principale mission du Refuge des tortues est de gérer un centre d’accueil de tortues aquatiques et terrestres : infrastructures adaptées à chaque espèce, soins, gestion de l’alimentation… Les reptiles sont pris en charge jusqu’à leur mort naturelle dans ce refuge de 10 000 mètres carrés. L’association intervient par ailleurs auprès des écoles pour sensibiliser la jeune génération à l’importance de la préservation de l’environnement. Enfin, elle peut également abriter des spécimens plus rares comme la redoutable tortue serpentine, soit parce qu’ils ont été abandonnés par leurs propriétaires, soit parce qu’ils ont été récupérés par les douanes lors d’une intervention.

En savoir plus sur : www.lerefugedestortues.fr